第二次世界大战以前，巡洋舰与驱逐舰的区别，主要是依据其舰上主炮的口径和用于进行防御的装甲与舰体结构。一般是把主炮口径小于203毫米而大于152毫米的称为巡洋舰,而驱逐舰的主炮口径都小于152毫米。因而，一般人们对巡洋舰都有一定的概念。但战后巡洋舰武器装备转为以导弹为主，以前用以确定巡洋舰的主炮已失去其标准。因而给巡洋舰下定义，依据什么标准来规定为巡洋舰，这已成为一个很困难的问题。因此，在谈到现今的巡洋舰时，就有必要先把握住战后巡洋舰的变化情况。
何谓巡洋舰，有人认为巡洋舰是一种高速、续航力大、适航性好，且排水量仅次于战列舰的军舰。看来，这主要是根据第二次世界大战时巡洋舰的情况来下定义的。那么，对现今的巡洋舰应当怎样理解呢?现今的巡洋舰仍然是一种适航性好、续航力大、有适当吨位的军舰;同时，它拥有的武器系统应具有多用性。它不仅具备自舰的防御，还具备舰队的防御，并具有充分的通信和指挥能力。
过去，在设计由火炮、鱼雷、防空用的小口径炮和机枪构成的巡洋舰时，通过了解这些武器及其指挥装置，就可大体上确定是否是巡洋舰。当时，巡洋舰的防御系统主要有两种，一种是依靠装甲进行防御，这种装甲能经受住吨位与自舰大体相同的敌舰主炮的攻击;另一种则是通过在舰上划分成若千个隔水舱来防御敌舰的鱼雷攻击。但是，要使舰具有所需的装甲和舰体结构，就必须解决作为上述的巡洋舰在重量上受到制约的问题。就是说，巡洋舰的生命力在于其高速、续航力和适航性，所以不能指望它有和战列舰一样的重防御。换言之，具有相应的火力和适度的防御结构的舰，才能称作巡洋舰。在驱逐舰等舰上，由于舰的性能和尺度的原因，它们不能装上装甲。为了防止鱼雷击中造成巨大危害，在驱逐舰上设置纵隔舱壁和双层结构来进行防御，这也难以做到。在设计驱逐舰时，只能通过把主机分开布置和划分隔水舱来防止其部分进水时的沉没问题。而在舰体结构上只不过是局部采用高强度钢来对付短程轻武器。
过去，在防御方面，巡洋舰与驱逐舰的区别，一般都采用上述想法。但对于武器系统已发生变化的今天，已莧并不能象过去那样单纯地从防御方面进行分析。目前的巡洋舰，除了遗留下来的第二次世界大战期间建造的以外，还有象美国海军的长滩级那样，沿袭了大战期间巡洋舰的舰体结构的，主要武备已是导弹而不是火炮的巡洋舰。另外，法国海军的科尔贝尔级、秘鲁海军的格鲁海军上将级,也都属于这种情况。这种舰在防御上的特点，可以说大体与大战时的巡洋舰相同。就是说，除了战后新设导弹系统等个别装备这个特点外，在舰体结构的重要部分仍设有适度的装甲和纵隔舱壁的多重防水区段。很显然,这些防御结构是在设计建造该舰时研究了敌情之后采用的。虽然每当武器系统有显著变化时，它都要进行现代化改装，但对主舰体结构、推进系统、辅机和各种管道等并非都进行大改装。因为要进行包括这些在内的改装，需要庞大的经费。
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斯普鲁恩斯级驱逐舰
目前，美国的巡洋舰系由战后的新一代驱逐舰改进而成的,其性能比驱逐舰有所提高，排水量也增大，属于驱逐领舰范畴的巡洋舰(该型舰在1975年已划分成巡洋舰和驱逐舰)。就是说，巡洋舰正由设有火炮和适度装甲，向着重视舰内空间、依靠舰体结构、武器系统和舰内的各种舾装系统进行防御的舰过渡。
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提康德罗加级导弹巡洋舰
第二次世界大战后，美国海军需要一种跟随航空母舰机动部队、具有充分的反潜和防空能力的舰，即装备有先进的对空导弹、火炮和反潜武器的舰。对于以往的驱逐舰，由于受到排水量的限制，要使之具有这种能力是不可能的。因此，需要建造排水量比驱逐舰大的驱逐领舰。这种舰可以看成是驱逐舰的延伸型，其防御系统也是一样，特别是在舰体结构方面，是沿着重视空间的驱逐舰的方向发展的。这种舰现在已发展成为核动力航空母舰的护航舰，并在现今美国海军的巡洋舰兵力中占据相当大的比重。
另外，驱逐舰本身也在向大型化发展，斯普鲁恩斯级驱逐舰的排水量也超过一部分驱逐领舰。而且还出现了沿用其舰体的提康德罗加级导弹巡洋舰。
因此，现今的巡洋舰已失去像昔日战列舰、巡洋舰和驱逐舰根据主炮、装甲舰体结构和任务来划分的明确界限，其名称的不同只能根据舰承担的任务，即与作战要求相适应的能力来区分。这种情况不仅美国海军是这样，苏联海军亦有这种趋势。巡洋舰同驱逐舰相比，一般来说，巡洋舰的吨位较大，武器系统较强，通常在8000吨以上，最大的达20000多吨，武器一般有对空、对舰和反潜等多种，较齐全、数量较多。
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